Древнейший минерал планеты свидетельствует о том, что движение участков земной коры началось более 3,6 миллиарда лет назад. Такой вывод позволили сделать исследования зерен древнейшего минерала, обнаруженного в скальных породах на западе Австралии.
Миллиарды лет назад в период катархея в состав поверхности Земли входил минерал циркон. Небольшие включения этого материала обнаружены на холмах Джек-Хиллс. Исследуя включения древнего минерала, американские ученые уточнили начало периода глобальных тектонических сдвигов земной коры. Возраст зерен магматического происхождения составляет 4,3 – 3 млрд. лет. В некоторых образцах, возраст которых составляет около 3,6 млрд. лет, обнаружены включения алюминия. Ученые считают, что именно в этот период на Земле сформировались протоконтиненты. В дальнейшем тонкая первичная земная кора, состоящая из осадочных пород, почти полностью погрузилась в мантию.
Научным исследованием зерен циркона руководил ведущий специалист Вашингтонского Национального музея естественной истории. Геологи во главе с Майклом Акерсоном провели несколько видов микроскопии 3,5 тысяч образцов древнего минерала, сохранившегося в основном в кварцевых породах. Обнаружение в составе зерна циркона алюминия является маркером, позволяющим уточнить время начала тектонического движения литосферных плит.
В результате этого процесса на планете начали образовываться горы, что сопровождалось сильнейшими землетрясениями. Активизировалась вулканическая деятельность. Более 3,6 млрд. лет назад начал формироваться современный облик планеты. Тектоника плит, движение химических веществ из ядра планеты к поверхности сохраняет в относительном равновесии условия существования жизни на Земле.
