Отдаленные предки птиц ихтиорнисы вымерли вследствие недостаточного развития мозга. К такому выводу пришли американские ученые, изучив с помощью компьютерного 3D-моделирования останки черепа зубастой «рыбоптицы», обитавшей на планете в меловом периоде мезозойской эры около 70 млн. лет назад.
Вопрос о причинах массового вымирания одних видов животных и дальнейшей эволюции других в эпоху динозавров до сих пор остается открытым. По мнению ученых, небольшой размер и строение мозга является одной из причин этого процесса. Ихтиорнис не является прямым предком современных птиц. Зубастые летающие существа были более близки к хищным динозаврам с примитивным мозгом.
Далекие предки птиц паравесы появились более 200 млн. лет назад в юрском периоде. Это были оперенные динозавры, в строении скелета которых ученые отмечают некоторые особенности, характерные для птиц. Известны несколько видов древних энанциорнисовых птиц, вымерших в ходе эволюции. Одним из них является ихтиорнис.
Ископаемые останки зубастой птицы, похожей на современную чайку, были обнаружены в 1870 г. Древнего предка птиц впервые описал американский палеонтолог Отниел Чарльз Марш. Создатель эволюционной теории Чарльз Дарвин отметил значение находки как важного звена в цепочке доказательств связи между современными беззубыми птицами и зубастыми древними земноводными.
Ученые располагают несколькими скелетами представителей вида Ichthyornis dispar, отличающихся друг от друга по строению. В них есть особенности, которые не встречаются ни у современных птиц, ни у их вымерших предков. Это позвоночник, больше похожий на рыбий, и наличие зубов.
Изучение строения мозга ихтиорниса и снегиря позволяет выдвинуть предположения, почему не вымерли веерохвостые летающие существа, от которых произошли современные птицы.
