Вымирание растений в начале палеогенового периода способствовало появлению тропических лесов. Объектом исследований палеоботаников стала ископаемая пыльца и листья древних растений, существовавших на планете более 66 миллионов лет назад на территории Колумбии.
На рубеже позднемелового и палеогенового периодов произошло массовое вымирание представителей растительного мира. Это привело к кардинальным изменениям в структуре экосистемы лесов. В позднемеловой период дождевые леса не были ни многоярусными, ни укрытыми в верхней части сплошным пологом объединенной кроны. В нем преобладали хвойные деревья и папоротники.
В период массового вымирания представителей флоры сильно уменьшилось количество видов. Процесс восстановления разнообразия растений длился более 6 млн. лет. Ученые пришли к выводу, что причиной изменения структуры экосистемы дождевого леса стали не климатические изменения, а гибель некоторых видов хвойных деревьев (араукариевых), травоядных динозавров, изменение состава почвы вследствие падения Чиксулубского метеорита и активное развитие представителей семейства бобовых.
Исследователи стараются найти ответы на вопросы: почему в прежних дождевых лесах не формировался сплошной полог и многоярусность? Почему после вымирания возникла новая структура тропического леса? Ученые выдвинули три версии.
В первой теории сомкнутость полога возникла из-за вымирания динозавров, которые поедали огромное количество растительной массы, прореживая лес. По второй теории, катализатором изменения структуры экосистемы тропического леса стало увеличение плодородия почвы, насыщение ее азотом и фосфором после падения Чиксулубского метеорита. По третьей версии, вымирание араукариевых открыло нишу, которую заполнили покрытосеменные.
